預防勝於治療 癌症是人類面臨最重要的健康問題，全球均致力於研究治療及預防方法，而在各種具保健甚至治療潛力的元素中，褐藻醣膠已逐漸受到國內外研究者重視。 海帶、裙帶蔡、小海帶等常見的食用褐藻，一向被視為是富含養分的健康食材，近年來由於研究發現褐藻中的特殊成分褐藻醣膠（Fucoidan）具有抗病毒、調節免疫、抑制癌細胞等作用，更深受重視，成為醫療保健巿場的新星，包括加拿大、美國、日本、歐洲等國，皆陸續發表相關研究，並應用於保健產品中，目前褐藻醣膠已進入日本保健機能性食品暢銷排行榜。
參考資料／行政院農委會水產試驗所電子報
而台灣海域亦富含褐藻資源，但相關產品卻很少，有鑑於此，行政院農委會水產試驗所（以下簡稱水試所）特別自台灣沿海86種褐藻中，篩選出適合的藻種，進行褐藻醣膠的萃取及研究。雖然起步較慢，但台灣水試所的褐藻醣膠利用低分子化技術製成小分子寡醣，超過90以上小於500Da（Dalton，計算分子量的單位），有利於腸道的吸收利用。
褐藻醣膠有多夯？如果利用美國國家醫學圖書館的PubMed（包括自1950年超過170萬篇生物醫學文獻）資料庫，可搜尋超過870篇研究結果，尤其又以癌症保健功效最受矚目。
藻出癌症保健新希望
1996年，第55屆日本癌症學會總會發表了褐藻醣膠的細胞凋亡作用，引發人們對褐藻醣膠癌症保健效果的研究興趣。
當發炎的部位是在皮膚時，如果處理不慎，會留下疤痕，但是如果發炎、留下疤痕的部位是在內臟，久而久之器官的那一部分就會失去功能，尤其是沒有自我修復能力的腎、心、腦、肺等器官，損傷的情況會更嚴重。舉例來說，當肺部發炎後產生疤痕的部位有20，那這20的組織將失去功能，只剩80執行原來的工作，當身體活動時就會比較容易喘。因此，免疫能力過與不及都不好，只有白血球數量適當時，才能真正達到保護身體的機制。
具醫療及公衛專業、曾任衛生署長，現為立委的涂醒哲曾受邀參與「台灣褐藻醣膠（Fucoidan）抗腫瘤功能及保健運用研討會」，肯定褐藻醣膠的癌症保健潛力。涂醒哲強調，目前褐藻醣膠仍屬於保健食品層級，因為相關研究多為實驗室或動物實驗結果，以及小型人體實驗，尚未達到臨床試驗層級，但其研究成果已顯示褐藻醣膠超越保健食品層級，具醫療發展潛力。
涂醒哲表示，目前已知褐藻醣膠可透過三大途徑達到癌症保健作用，包括誘發癌細胞自殺機制、發動體內免疫系統對抗癌細胞、抑制癌細胞的血管生。
細胞經過一段時間會自然死亡，而由新細胞取代，這個過程稱為細胞凋亡，但癌細胞不但不會自動死亡，反而會繼續不正常的增殖，如何誘導癌細胞凋亡，是癌症保健的方法之一。根據2005年日本研究發現，褐藻醣膠能啟動癌細胞「自殺信號」的開關，誘導癌細胞凋亡，使癌細胞核縮小，最後分裂成碎片。
根據水試所的實驗發現，以國產褐藻醣膠和人類肝癌細胞共同培養，在顯微鏡下觀察到肝癌細胞明顯變少，進一步分析發現，肝癌細胞會先有凋亡前期的細胞膜外翻現象，DNA被破壞，碎裂成許多小片段，顯示Fucoidan能誘導肝癌細胞和正常細胞一樣進入凋亡過程。其次，根據水試所的試驗，餵食小鼠褐藻醣膠可活化其體內的NK（自然殺手）細胞等免疫細胞活性，強化對癌細胞的抑制及攻擊，且對免疫細胞無毒性作用。而血管新生是癌細胞生長的重要條件，充分的營養供應才能讓癌細胞發展成腫瘤，開始變大、侵入週邊組織並產生轉移。水試所研究顯示，褐藻醣膠能抑制血管新生相關的基因而將褐藻醣膠與牛動脈血管內皮細胞共同培養發現，經褐藻醣膠處理後的試驗組管腔形成型態較不完整。
在正規手術、化療和放射治療之外，以褐藻醣膠作為癌症輔助治療在日本已行之有年，然而在臨床應用上仍需要更多科學證據支持。對此，涂醒哲強調，除了著重於治療，更重要的是思考如何防患於未然。
治癌，更要防癌
涂醒哲表示，癌症長年位居十大死因第一名，將近30、亦即高達四分之一的人死於癌症，我們每一個人都可能是未來的癌症患者或者現在就有身邊的親友正苦於癌症折磨。當癌症成為最重要的現代文明病時，癌症治療方式也有進步，因此癌症死亡率漸漸下降，但罹患率仍逐年攀升。而隨著我們對癌症的了解，人們面對癌症的態度已經開始從「如何治療」變成「如何預防」。
涂醒哲強調，關心健康議題的民眾多已認知到，癌症不是一朝一夕、突然產生的，事實上，每個人體內或多或少都可能存在有癌細胞，甚至可能早就存在長達數十年，只是太過微小而未被發現。在正常狀況下，免疫系統會抑制癌細胞的發展，雖然無法完全消滅，但能達到「和平共存」或說「恐佈平衡」的狀態。一旦免疫系統失去控制力，或癌細胞因某些因素激發、刺激下加速成長，癌變一發不可收拾，壯大形成惡性腫瘤。從微小、無法偵測的癌細胞到發展成可被發現的1公分大小腫瘤，時間可能長達數十年，此時人們是否能透過哪些方法，及早消滅癌細胞，或至少抑制在和平共存的狀態？
這種期待促使科學家努力尋找預防癌症的希望，例如各種抗氧化劑，而就現有的研究結果來看，褐藻醣膠已超越保健層級，而顯現醫藥潛力。身為公衛專家，涂醒哲肯定預防勝於治療的觀念，他更表示，先進國家的衛生政策均已從治療轉向預防（或說健康促進），現在投資健康，可減少未來癌症及其他重大疾病的治療成本，因此涂醒哲一再提倡健保應挪出5的預算投資在預防保健工作而在政府的健康政策之外，民眾也應及早投資自己的健康，別讓癌細胞有坐大的機會。
資料來源：台視網站 常春月刊 生活醫館
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